陈锡联早年投身革命，从基层起步，一步步参与各种战斗。1929年他加入游击队，次年编入红军队伍。那时候鄂豫皖地区农民运动正热火朝天，他跟着队伍在山里打游击，袭击地主武装，帮着开辟根据地。土地革命阶段，他从战士干到连长营长，带着人参加反围剿作战，阻击国民党部队，帮着保住苏区阵地。1934年长征拉开帷幕，他指挥小队穿越艰苦地带，队伍在雪地泥沼里行进，确保大家跟上大部队节奏。长征结束后，抗日战争打响，他担任八路军团长，在山西一带开展游击活动。1938年3月神头岭一仗，他率队设伏打击日军，部队从山坡发起攻击，摧毁敌方车队，缴获武器弹药，帮着根据地稳住脚跟。后来他管军分区，在太行山区组织部队和民兵协作，多次突袭日伪据点，扩大抗日区域。
解放战争时期，他指挥部队南下大别山，开辟通道，建立立足点，为中原作战铺路。1948年秋淮海战役展开，他率部攻取宿县，部队急行军逼近要地，发起冲锋，切断敌方补给线，扰乱国民党部署。随后参与包围徐州，围困大批国民党军。第二阶段转战双堆集，围歼黄维兵团，协调炮火压制后步兵推进，击毁敌坦克工事，战斗打了好几天，最终黄维兵团覆灭，这直接推动战役胜利，削弱国民党力量。
新中国成立后，1949年10月他调北京任炮兵司令，抓部队建设，从检查工厂入手，组织训练，建立学校，推动炮兵从弱到强。1950年代初朝鲜战场上，他的炮兵提供支援，压制美军阵地。他还引进苏联技术，组建研究组，探索火箭弹导弹基础，协调资源，支持国防科技起步。1959年转沈阳军区司令，管东北军务，巡视边防，强调实战准备。1967年调北京军区，继续负责军区事务。1970年8月23日至9月6日庐山会议，他管东北组，稳住局面，没卷入乱局，中央后来认可这做法。1973年12月正式任北京军区司令，调整边防，提升部队能力。1975年1月升中央军委常委、国务院副总理，主管国防工业体育。1976年2月叶剑英住院，中央文件让他主持军委日常。9月毛泽东逝世后，10月6日他联络卫戍区，部署控制关键点，保持北京稳定。
1980年2月23日至29日，十一届五中全会开会，这会议推进干部调整，强调年轻化。陈云发言指出汪东兴、纪登奎、吴德、陈锡联四位政治局委员继续留任影响党形象，建议主动辞职。汪东兴没回应，纪登奎吴德递交辞职信，陈锡联站起表态，只要对党人民有益，别说辞职，要脑袋都没问题。会场响起掌声，陈云带头，大家响应。全会批准辞职，陈锡联退出政治局，不再一线工作。这事反映出高层为党事业调整干部的决心，推动队伍更新换代，避免老化问题，帮着国家走上新路子。陈锡联这步走得干脆，体现老一辈对大局的担当，没纠缠个人得失，直接让位给新人。
辞职后，他在北京过退休日子，偶尔参加活动，当顾问。1982年4月26日，他次子陈再文飞行任务出事，年仅31岁。中央派人慰问，他说谁让他干空军，没啥，继续过日子。晚年身体还行，1999年6月10日因病在北京去世，享年84岁。这一生他从农村走出来，经历各种战役，到高层岗位，再平静退下，基本就是为党的事业忙碌，没太多个人追求。回顾起来，这种风格在那个年代挺常见，老同志们打仗时不怕苦，退下来也讲奉献，没闹腾啥事。全会那事后，四人辞职开了头，后面更多调整跟上，国家机构年轻化步伐加快，帮着经济建设腾出精力。陈锡联的表态成了典型例子，提醒大家党的事业大于个人，调整时别拖泥带水。
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